L’origine du mot pizza est incertaine. Il est italien pour «tarte» et peut provenir du latin pix «pitch» ou du grec pitta. Il est communément admis que la pizza était une invention des Italiens. Cependant, l’histoire de la pizza remonte aux temps anciens au Moyen-Orient. Les Grecs, les Égyptiens, les Arméniens, les Israéliens et les Babyloniens fabriquaient un dérivé de la pizza dans les temps anciens. Ils cuisaient du pain plat dans des fours à boue. Les ouvriers et leurs familles en mangeaient parce que c’était un aliment économique et pratique. Les Grecs, les Romains et les Égyptiens en particulier garnissaient le pain d’huile d’olive et d’épices, maintenant connues sous le nom de focaccia.

En 1522, les tomates ont été rapportées en Europe du Pérou dans le Nouveau Monde. Pensées à l’origine comme toxiques, les tomates ont finalement trouvé leur place dans le régime alimentaire des habitants les plus pauvres de Naples, en plaçant les tomates sur leur pâte à la levure, créant ainsi la première pizza simple que nous connaissons aujourd’hui. Ces premières pizzas étaient très populaires car ces ouvriers n’avaient généralement que de la farine, de l’huile d’olive, du saindoux, du fromage et des herbes pour nourrir leur famille. Toute l’Italie a proclamé que les tartes napolitaines étaient les meilleures.

Fondée vers 600 av. en tant que colonie grecque, Naples, en Italie, était une ville florissante au bord de l’eau et, comme nous pouvons le voir, la maison de la pizza que nous connaissons et aimons aujourd’hui. Bien que connu comme une ville aisée, le royaume était densément peuplé de foules de travailleurs pauvres, qui n’avaient généralement que de minuscules maisons. Les travailleurs avaient besoin d’une nourriture bon marché qui pouvait être consommée rapidement, car ils étaient constamment occupés. Ainsi, les pizzas, pains plats aux garnitures diverses, consommées pour n’importe quel repas et vendues par des vendeurs ambulants ou des restaurants informels, répondaient à ce besoin. La légende raconte que la pizza s’est développée à Naples lorsque les boulangers avaient besoin d’utiliser leur excédent de pâte pour la journée, ou lorsqu’ils avaient besoin de quelque chose dans le four pour la garder au chaud. En jetant cette pâte supplémentaire dans le four et en la vendant à des personnes plus pauvres, ils ont développé un aliment qui, des années plus tard, est, ironiquement, extrêmement populaire auprès d’une grande variété de clients. De toute évidence, les habitants de Naples mangeaient certaines des premières pizzas et les garnissaient souvent de tomates, de fromage, d’huile, d’anchois et d’ail, comme beaucoup le font aujourd’hui.
Pendant ce temps, on pense que Raffaele Esposito a fait la première pizza à la tomate, au fromage et à d’autres garnitures et assaisonnements. La première pizzeria connue a ouvert à Port Alba à Naples et est toujours là aujourd’hui. Esposito a été appelé pour faire des pizzas pour la visite du roi Umberto et de la reine Margherita d’Italie à la fin des années 1800. Dans ce test de goût, la reine Margherita a tellement aimé la pizza à la mozzarella, au basilic et aux tomates, qu’Esposito l’a nommée «Pizza Margherita». Fait intéressant, si la reine ne s’est pas aventurée à essayer ce «pain paysan», alors la pizza ne s’est peut-être jamais répandue pour devenir le phénomène qu’elle est aujourd’hui. De toute évidence, la pizza est devenue un grand succès et s’est répandue en Amérique, en Angleterre, en France et en Espagne pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque les soldats américains et européens ont goûté à ce nouveau plat tout en occupant le territoire italien.

Gennuardo Lombardi a ouvert la première pizzeria américaine sur Spring Street à New York en 1905. Jusque dans les années 1950, la pizza était encore considérée comme un aliment étranger. Il semble que depuis lors, la pizza soit devenue un aliment de base à New York. Les pizzerias ont commencé à ouvrir à New York et ont emprunté des ingrédients non italiens et des restaurants non italiens ont commencé à servir la pizza jusqu’à ce qu’elle forme une ligue à part. Bientôt, des stands dans les rues de la Petite Italie servaient des pizzas au muffin anglais qui se classaient comme «la pizza traditionnelle avec le muffin anglais de Thomas comme base».

Dans les années 60, la pizza a vraiment frappé le pas. En particulier, l’invention de la pizza surgelée a répandu le gospel au fromage partout, même dans des endroits sans pizzerias. Dans les années soixante-dix, la Famous Ray’s Pizza, sur les onzième et sixième avenue, semblait être un indicateur de la vitalité de la ville elle-même. The Famous Ray’s a depuis été renommé The Famous Roio’s, après avoir été poursuivi, notoirement, par une coalition d’autres Rays.

La fin des années 60 marque un changement dans la pizza et se divise en deux époques – avant et après livraison. Dans l’ère post-livraison, toutes les grandes histoires impliquent la livraison de pizza, qui a élargi la portée de la pizza de toutes sortes de manières surprenantes. À la fin des années 60, par exemple, la 113e unité de renseignement militaire de l’armée américaine a utilisé de fausses livraisons de pizzas pour espionner les journalistes et les politiciens. Et en 1991, Pizza Hut a livré des pizzas gratuites au groupe qui s’était enfermé à la Maison Blanche russe, résistant au coup d’État contre Gorbatchev.